Rok 2023 bol pre slovenskú najvyššiu futbalovú ligu výnimočný. Po deviatich rokoch sa menil názov súťaže, resp. jej titulárny partner. Od 1. júla je tu Niké liga. „Zažili sme to prvýkrát. Bol to náročný proces, no zvládli sme to,“ povedal v rozhovore prezident ÚLK Ivan Kozák.
V čom bol rok 2023 iný?
V lete sme menili po deviatich sezónach titulárneho partnera, ktorý významným spôsobom zlepšil život klubom. Na začiatku roka sme tvrdo pracovali na legislatíve nového kontraktu. Trvalo to niekoľko mesiacov. Museli sme všetko nastavovať nanovo. Pred novým ročníkom sme museli všetko meniť, prispôsobiť novému partnerovi, rebrandovať. Nastavovali sme procesy, pripravovali projekty. Bolo to náročné a krásne zároveň. Chcem sa poďakovať celému tímu, ktorý na tom pracoval. Zvládli sme to.
Zažili ste to prvýkrát?
Predtým sa menil titulárny partner v lete roku 2014. Prakticky v totožnom čase, ako som bol zvolený do funkcie ja. Rozdiel je však v tom, že pred deviatimi rokmi sme všetko dostali takpovediac do vienka. Neriešili sme zmluvy, branding, marketing sme nemali zďaleka tak rozbehnutý. Všetko to zastrešovala externá marketingová spoločnosť. Dnes sme boli za to všetko zodpovední my. Opäť sa potvrdila správnosť nášho rozhodnutia, keď sme založili akciovú spoločnosť ÚLK Marketing a prebrali kontrolu nad obchodovaním ligových práv. Príjmy ligy stúpli za posledných päť rokov takmer 10-násobne, čo sa pozitívne odrazilo aj na financovaní klubov z centrálneho marketingu a TV práv. Liga je tak silnejšia a stabilnejšia.
Aká je Niké liga?
Stratégia Niké ligy zostáva rovnaká, sme ligou plnou predovšetkým mladých talentovaných hráčov, plníme svoju úlohu rozvojovej ligy v rámci európskeho futbalového ekosystému. V lige nájdeme množstvo krásnych príbehov zo súčasnosti, či z minulosti. Spomeňme Škriniara, Dúbravku, Lobotku, Kiwiora či Krstoviča, ktorý z našej ligy prestúpil do Serie A a darí sa mu. Nový partner zistil, že investícia do produktu najvyššej slovenskej ligy mu dáva zmysel. Veľa sme spravili pre to, aby sme boli akčnejší, zaujímavejší. Všetky kluby hrajú konečne po dlhom čase doma na svojich štadiónoch. Spolu s klubmi sme spravili všetko pre to, aby sme boli pre partnera zaujímaví. Zároveň sme sa začlenili do európskeho priestoru ako riadny člen Európskych líg, čo nám tiež prinieslo zaujímavé možnosti.
Slávnostný úvodný výkop Niké ligy (vľavo prezident ÚLK Ivan Kozák a vpravo generálny riaditeľ Niké Roman Berger).
K tým menám, čo ste spomenuli, pridajme aj Juraja Kucku. Začal v našej lige, prešiel svet a vrátil sa, aby opäť žiaril na Slovensku.
Je obdivuhodné, akú má Kuco silu a kvalitu, čoho je schopný. V jeho veku absolvovať takú záťaž v klube, či reprezentácii a zároveň byť nosným článkom oboch výberov. Sme radi, že takíto hráči, takéto osobnosti, behajú po našich trávnikoch. Kucka, Škrtel, Weiss, či napríklad Hubočan. Začínali v našej lige, hrali v zahraničí, zažili veľké zápasy i turnaje, potom sa vrátili, aby ešte potešili slovenských fanúšikov. Sme veľmi radi, že tu máme takýchto hráčov. V lige sú vždy vítaní a budeme veľmi radi, ak to tak budú cítiť aj oni.
Posúva sa liga dopredu?
Myslím, že áno. Hovoria za nás výsledky. Máme titulárneho partnera, ktorý výrazne navýšil finančné prostriedky do ligy, z čoho majú osoh najmä kluby. Máme televízneho partnera, ktorý je jednotkou na trhu na Slovensku. Máme dve mužstvá v skupine EKL, máme infraštruktúru, ktorá zabezpečuje komfort fanúšikom. Rastieme a posúvame sa.
Kam ďalej?
Pred nami je spoločná úloha spolu s klubmi dostať ešte viac ľudí na štadión. Máme k tomu dobrú pôdu. Pred nami spolu s klubmi je každodenná tvrdá práca. Cieľom je, aby slovenský fanúšik uveril slovenskému futbalu a chodil rád na štadióny. S klubmi pracujeme, riešime infraštruktúru, športovú i marketingovú stránku. Zavádzame vzdelávací program pre marketingových ľudí. Cítime, že kluby sa chcú posúvať aj po tejto stránke, a že sme spoločne na jednej lodi. Kormidlo máme nasmerované správne, už je na nás všetkých, aby sme makali.
Poďme k športovej stránke. Čo vás najviac potešilo v uplynulej futbalovej jeseni?
Máme dvoch zástupcov v skupine Európskej konferenčnej ligy. Počas leta sme dali klubom, respektíve účastníkom predkôl pohárových súťaží, možnosť odložiť si jeden ligový zápas. Posunuli sme začiatok sezóny na koniec júla. Vnieslo to viac pohody do klubových radov. Opäť budeme mať na Slovensku európsku futbalovú jar, čo je výborné. Slovenská reprezentácia postúpila na Euro 2024, z čoho máme všetci obrovskú radosť. Teší ma, že k tomu prispeli aj hráči z našej ligy.
Slovan nebol v lige v úvode sezóny tak dominantný. Po jeseni má už 7-bodový náskok. Nájde na jar vyzývateľa?
Liga je dlhodobá súťaž. Tá vždy ukáže kvalitu. Liga je dramatická, a to je dobre. Hrá sa nielen o majstra a o zotrvanie v súťaži. Bojuje sa o hornú šestku, o pohárové miestenky. Pamätáme si, aké dramatické to bolo v boji o titul v minulej sezóne. Lige to pridalo na atraktívnosti. Štadióny boli plné. Veríme, že to bude mať šťavu aj na jar a že uvidíme veľké zápasy.
Čo si želáte do nového roka?
Želajme si, aby sme mali možnosť chodiť na dobré zápasy. Aby ľudia zistili, že slovenská liga má svoju kvalitu. Nikdy sa nevyrovná nemeckej, španielskej, či anglickej. Dáva však šancu mladým hráčom, a to je veľmi dôležité. V lige je veľa talentov, ale aj osobností. Želám si, aby sme mali všetci radosť zo slovenského športu.