Slovenská reprezentácia do 21 rokov triumfovala v piatkovom stretnutí 2. skupiny kvalifikácie majstrovstiev Európy 2019 tejto vekovej kategórie na pôde albánskych rovesníkov 3:2. Zverenci Ota Brunegrafa síce prehrávali 0:1 aj 1:2, ale dvoma gólmi v záverečných minútach riadneho hracieho času preklopili zápas na svoju stranu. Víťazný zásah si pripísal Samuel Mráz a Brunegraf absolvoval úspešný debut v úlohe hlavného trénera.
V Tirane sa hralo na náročnom blatistom teréne, hráči oboch mužstiev si však aj na ňom dokázali vypracovať viacero príležitostí. V úvode sa po faule na Černáka prezentoval delovkou z priameho kopu slovenský kapitán Vavro, s jeho pokusom si poradil albánsky brankár Sherri. Štandardnú situáciu mali k dispozícii aj domáci, z nej ani následnej snahy ešte neohrozili Rodáka v bráne Slovenska. Podarilo sa im to v 24. minúte, keď musel Rodák bravúrnym zákrokom zneškodniť krížnu strelu Sulejmanova. Na opačnej strane sa do šance dostal Urblík, ktorého zakončenie zblokoval Toli. V 42. minúte sa zranil slovenský obranca Šulek, vystriedal ho stopér Varga a Hancko sa posunul na ľavý kraj defenzívy. Slováci nechali Albáncom príliš veľa priestoru a trest prišiel v závere prvého polčasu. Ceka prihral pomedzi protihráčov do šestnástky a našiel voľného Manaja, ktorý nemal problém prekonať Rodáka a poslal domácich do vedenia. O odpoveď sa ešte do prestávky pokúšal Černák, ale nepresnou strelou sa mu to nepodarilo.
Slováci dokázali vyrovnať zakrátko po zmene strán, Hancko odcentroval z ľavej strany a Špalek ideálne trafil volejom. Vyrovnaný stav však nevydržal dlho a do vedenia sa opäť dostalo Albánsko. Vavro prehral osobný súboj v hĺbke poľa, po pravom krídle potiahol loptu Sulejmanov, prihral cez pokutové územie a nechránený Manaj pridal do odkrytej brány svoj druhý gól v stretnutí. Tréner Brunegraf pristúpil po vyše hodiny hry k druhému striedaniu, Jirka nahradil Černáka. Slováci v úsilí o vyrovnanie často bojovali proti presile brániacich protihráčov, spoluprácou to chcelo zmeniť trio Urblík, Jirka a Hancko, posledný menovaný nepochodil strieľaným centrom. V 75. minúte sa domáci pripomenuli ofenzívne, Rodák musel zasiahnuť po zakončení Cekiciho. Vzápätí striedali Slováci po tretí raz, Haraslín prišiel namiesto Špaleka. Zverenci Ota Brunegrafa vyrovnali aj druhýkrát, v 80. minúte sa Mráz dobre zorientoval v šestnástke, na jeho center si nabehol Dimun a skóroval hlavičkou. Hostia išli aj za víťazným zásahom, Mráz ho ešte nedosiahol hlavičkou po rohovom kope, no v 87. minúte sa presadil v tesnej blízkosti albánskej bránky. Slováci si už náskok nenechali vziať a do tabuľky si pripísali tri body.
Tieto tímy si opäť zmerajú sily v utorok 27. marca o 17.20 h v Žiline. Mladí Slováci figurujú po šiestich odohraných dueloch na tretej priečke s deviatimi bodmi.
Albánsko "21" - Slovensko "21" 2:3 (1:0)
Góly: 44. a 52. Manaj - 48. Špalek, 80. Dimun, 87. Mráz, rozhodovali: Apostolov - Dobrijanov, Kolev (všetci Bul.), ŽK: Maloku, Ceka, Fangaj, Sherri, Cekici - Chvátal, Urblík
Zostavy:
Albánsko: Sherri - Tafa, Ceka, Ndoj, Maloku (51. Fangaj) - Toli, Kallaku (51. Bardhi) Bare - Cekici (77. Hakaj), Manaj, Sulejmanov
Slovensko: Rodák - Chvátal, Vavro, Hancko, Šulek (42. Varga) - Dimun, Lesniak, Urblík - Špalek (77. Haraslín), Mráz, Černák (61. Jirka)
Oto Brunegraf, tréner Slovenska: "Vôbec by som neriešil, že to bol môj prvý zápas v úlohe hlavného trénera. Chceli sme živiť nádej, ktorá spočívala v troch bodoch z tohto duelu. Teší ma, že chalani išli až do konca. Nebolo to o šťastí, ale o neskutočnej vôli. Po prvom ani po druhom inkasovanom góle sme neupadli do depresie. Podmienky boli veľmi ťažké, ale pre oba tímy. Záver sme mali veľmi silný. Domáci zápas bude úplne o niečom inom. Pevne verím, že sa nám zlepší zdravotný stav a ukážeme viac futbalovosti."
Nikolas Špalek, strelec gólu na 1:1: "V prvom rade treba povedať, že terén bol náročný a hralo sa na ňom veľmi ťažko. Treba uznať, že sme bojovali a mysleli len na víťazstvo. Bolo super, že hneď po prestávke sme zareagovali na nepriaznivý stav. V celom zápase sa ukázal tímový duch."
Milan Dimun, strelec gólu na 2:2: „Podmienky boli náročné, zápas bol veľmi ťažký, ale sme radi, že sme ho zvládli a vyhrali sme. Myšlienky počas nepriaznivého stavu boli také, že chceme vyhrať a snažili sme sa urobiť všetko pre to, aby sme to dotiahli do víťazného konca. Po zápase zavládla obrovská radosť, že sme sa nepoddali.“
Aktuálna tabuľka:
| 1. | Španielsko | 5 | 5 | 0 | 0 | 16:5 | 15 |
| 2. | Sev. Írsko | 6 | 3 | 1 | 2 | 11:10 | 10 |
| 3. | Slovensko | 6 | 3 | 0 | 3 | 8:14 | 9 |
| 4. | Island | 5 | 2 | 1 | 2 | 7:6 | 7 |
| 5. | Albánsko | 6 | 1 | 3 | 2 | 6:7 | 6 |
| 6. | Estónsko | 6 | 0 | 1 | 5 | 6:12 | 1 |