Kapitán Marek Hamšík označil piatkové domáce stretnutie kvalifikácie ME 2020 s Chorvátskom za zápas roka pre slovenskú reprezentáciu. Duel na trnavskom Štadióne Antona Malatinského (20.45) bude jedným z kľúčových z pohľadu vývoja E-skupiny. Tréner Pavel Hapal neeviduje medzi zverencami vážnejší zdravotný problém a na prestížny súboj by mal mať k dispozícii kompletný výber. Zato jeho náprotivok Zlatko Dalič má so skladaním zostavy väčšie starosti. Chýbajú mu stredopoliari Ivan Rakitič a Mateo Kovačič aj útočník Andrej Kramarič. "Nejde len o zdravotné problémy, odišli im aj hráči po majstrovstvách sveta. Je tam dosť zmien, ale Chorváti majú natoľko kvalitný káder, že noví hráči možno podajú ešte lepší výkon než hviezdy. Tréner dokázal pribrzdiť ich emócie a ukázali to práve na MS. Nechcem sa zbavovať zodpovednosti, ale Chorvátsko je favorit skupiny," povedal Pavel Hapal na štvrtkovej predzápasovej tlačovej konferencii.
Vicemajstri sveta síce sú najväčší ašpiranti na prvé miesto v tabuľke, ale aj oni už zaváhali. Zvíťazili nad Azerbajdžanom i Walesom, prehrali v Maďarsku, kde sa v pondelok predstavia Slováci. "Zápas v Maďarsku nám ukázal, že na nich platí agresívna hra, keď im nedávate priestor a využívate štandardné situácie, rýchle brejky či kvalitnú kombináciu. To však platí na všetkých súperov, nielen na Chorvátsko. Určite budú rozhodovať maličkosti, možno štandardka, možno prehratý súboj. Musíme urobiť čo najmenej chýb a nepodľahnúť búrlivej atmosfére. Hráčov nezaťažujeme druhým zápasom. Máme nejaké kartové ohrozenie, no keby k niečomu došlo, dokážeme si s tým poradiť a nahradiť ich. Chorváti nás berú vážne a to je dobré, lebo aj my máme veľmi kvalitný tím," vyhlásil Pavel Hapal a dodal: "V piatok bude plný dom, no nie som nervózny, musíme sa na to tešiť. Som presvedčený, že v tejto skupine sa môže rozhodovať až v záverečných dueloch. Chcel by som zažiť posledný zápas s Azerbajdžanom, ktorý by nás mohol dostať na majstrovstvá Európy."
Marek Hamšík hral proti Chorvátom už pred deviatimi rokmi, keď bol pri remíze 1:1 v prípravnom stretnutí. Tentoraz bude na výsledku záležať oveľa viac. "Určite je to významný zápas, hráme proti vicemajstrom sveta dôležitý súboj o postup na ME. Môžeme to označiť za zápas roka, tak to vnímame my a tak to vnímajú diváci. Chorváti majú úžasné mužstvo so svetovými hráčmi, v Maďarsku sme však videli, že sa dajú zdolať. Dobre sme si to pozreli, takticky sme pripravení, už to len preniesť na ihrisko s bojovnosťou a húževnatosťou," povedal 32-ročný stredopoliar, ktorý mal ako futbalista čínskeho klubu Ta-lien I-fang pred septembrovým asociačným termínom odlišný režim v porovnaní s väčšinou reprezentačných spoluhráčov: "Mal som pár dní voľno, ale hral som celý júl a august, keď je v Európe prestávka. O to viac energie mám. Vždy sa veľmi teším na reprezentačné zápasy, v piatok navyše proti nám nastúpi veľký súper. O motivácii sa nemusíme baviť."
Chorvátski futbalisti si na štvrtkovom podvečernom tréningu vyskúšali trávnik Štadióna Antona Malatinského v Trnave. Prípadná prehra by naštrbila postupové ambície úradujúcich vicemajstrov sveta, naplnenie čierneho scenára si však nepripúšťajú a v septembrovom dvojzápase chcú získať plný počet bodov. Po konfrontácii so Slovákmi nastúpia v pondelok v Azerbajdžane. "Atmosféra v mužstve je dobrá, všetci sme pozitívne naladení. Budeme hrať ofenzívne, pretože tu chceme vyhrať. Predošlé dva dni sme veľmi intenzívne trénovali a pripravovali sa na najbližšieho súpera. Zanalyzovali sme si silné i slabšie stránky slovenského tímu. Poznáme kvality Hamšíka či Maka, ale bude to predovšetkým o našom prístupe a kvalite, ktorú chceme potvrdiť na ihrisku. Slováci sú určite veľmi motivovaní a budú sa chcieť na nás vytiahnuť, navyše môžu počítať s podporou plného štadióna. Očakávam podobný zápas ako v Budapešti, kde sme nedosiahli želaný výsledok. Budeme to mať ťažké, ak zopakujeme podobný výkon. Ja však verím, že sa zajtra nič podobné neudeje, hráči si vstúpia do svedomia a budú hrať s väčšou zodpovednosťou," vyhlásil chorvátsky tréner Zlatko Dalič. Jeho tím sa chystá podporiť približne tisícka fanúšikov, niektorí dorazili do Trnavy už v predstihu a v uliciach mesta si v tradičných šachovnicových dresoch užívali jarmočnú atmosféru. "Vatreni" aj bez absentujúcich hráčo disponujú veľkou silou. Ich dlhoročným lídrom je Luka Modrič, čoskoro 34-ročný dirigent stredu poľa, ktorého nielen na základe výkonov na MS 2018 v Rusku vyhlásili za najlepšieho hráča roka podľa FIFA. Chorvátska súpiska obsahuje aj ďalšie hviezdne mená na čele s Dejanom Lovrenom z FC Liverpool, Marcelom Brozovičom z Interu Miláno, Ivanom Perišičom z Bayernu Mníchov či Antem Rebičom z AC Miláno. "Cítim sa dobre, som oddýchnutý a verím, že aj pripravený čeliť výzvam v novej sezóne," odpovedal Modrič na predzápasovej tlačovej konferencii na otázku, či je zdravotne v poriadku, keďže cez víkend v španielskej lige nastúpil za Real Madrid proti Villarrealu až v priebehu druhého polčasu. So Slovákmi mal do činenia už pred deviatimi rokmi, keď bol pri remíze 1:1 v prípravnom stretnutí. "Už vtedy ukázali, že majú dobré mužstvo, ale podrobne si na ten zápas nespomínam. Vieme, že hlavnou hviezdou súpera je Hamšík, zo španielskej ligy poznám Lobotku. Slováci majú kompaktný tím, kvalitných, dobre stavaných hráčov, ale náš cieľ sú tri body," poznamenal špílmacher Chorvátov.
Na čele E-skupiny kvalifikácie EURO 2020 figurujú s deviatimi bodmi Maďari, odohrali však o zápas viac ako šesťbodoví Slováci a Chorváti. Štvrtý Wales získal v doterajšom priebehu kvalifikácie tri body vďaka domácej výhre 1:0 nad Slovenskom, posledný Azerbajdžan prehral doteraz všetky svoje zápasy.
Slováci majú v ére samostatnosti s Chorvátmi vyrovnanú bilanciu 2-2-2 pri skóre 8:8. Všetky zápasy boli prípravné. Piatkový kvalifikačný duel, ktorý bude ako hlavný arbiter rozhodovať Nemec Felix Brych, odvysiela v priamom prenose RTVS. Štadión Antona Malatinského je už vypredaný.